通信公司几乎都信誓旦旦地说，将提供不受限制的带宽。然而，我们盼来盼去，这还只是个梦想。但是，新的光学交换技术的不断出现，将把这梦想逐渐朝现实拉近。网络服务商也免去了开空头支票的嫌疑。
你可能看过这则商业广告：在茫茫荒野中，一家汽车旅馆，一名百无聊赖的服务台接待员向客人许诺――旅馆客房里的电视机可以收看用任何语言拍摄的影片，这一切令在场的顾客大为惊叹。这正是一个不受限制的网络带宽应用的缩影。
Qwest及其他通信公司都将“提供不受限制的带宽”作为自己的奋斗目标，而这正基于下面的假设：光网络不久将提供几乎不受限制的带宽。当然，现实离理想还有很长一段距离。现在，还没有一家服务提供商拥有提供不受限制的带宽所需的网络功能。
但在大约12个月以后，一种名为光学交换机（Optical Switch）的新设备将使网络公司得以向实现诺言迈出较早步。这种设备运行在光纤网络的深层，较早次通过允许重新路由，使得发送光缆传送的数据流如同转发电话一样轻而易举。这种功能允许运营商把前所未有的灵活性融入到自己的网络当中。这不仅仅是方便灵活的问题，实际上，它的影响更加深远：使光纤传送的数据量成倍增加。由于光纤带宽本身的成本甚至比获得相应的计算能力的成本下跌得还快，因此围绕增加了的通信容量而制订的商业策略,将比以往任何时候都具有更大的可信性。
光学“拨号音”
传统电话的拨号音只告诉用户通或不通，而光学“拨号音”则可以根据要求分配线路的带宽。
由于旧式电话对用户的影响太深刻了，所以光学交换技术给网络带来的灵活性很可能使电话顾客感到不适应。以前一拿起电话，我们就希望可以马上听到拨号音，并坚信立刻就可以接入网络多条线路当中的一条，就像连接自己电话的是能够随时享用的私人线路一样。当然，这只是用户在长期使用中产生的一种误解。
实际上，电话公司可能只为100个电话用户安装了相当于30条线路的网络设备。通常情况下，电话用户不会与其他所有的线路分享者在同一时刻使用电话，所以大多数时候，用户感觉电话几乎像专线一样随时都可以使用的。当然，有些情况会引起许多人同时打电话，譬如千年之交、飓风发作时。只有这时候，上述现象才会产生变化，通常表现为漫无尽头的忙音或者传出一句预先录好的措辞礼貌的话：“对不起，所有电路目前不能使用。请挂断电话，稍后再拨。”幸运的是，这种事很少发生。然而，光学网络却一改以往电话网络留给人们的深刻印象。不久，传统电话概念中的拨号音将被一种新的光学“拨号音”取代，它代表的已不再仅仅是通或不通，而是一经请求，光学网络分配就可以按照用户的要求提供相应的带宽。光学“拨号音”今天还没有被应用的原因就在于地下根本没有足够的光纤，而且更重要的是，现有网络还没有达到理想中的灵活程度。
兑现“带宽”
光学交换机开发领域的领导厂商Tellium的CTO克里希纳・巴拉说：“通信公司经常承诺，在几秒钟之后就能提供线路，却往往无法兑现。”
利用传统网络，运营商们在两座城市之间为电话公司、因特网服务提供商或大公司等用户提供一条高速线路，需要6周到6个月甚至更长时间。这一过程所存在的难度是这类线路的租赁期通常从几个月到25年不等。
然而，由于合同上已经限定了大部分的带宽容量，运营商根本无法把带宽放在某个共用区域当中，以便需要的时候可以享用，就像它们为单个电话用户提供线路那样。实际上，恰恰相反，因为顾客对容量的需求有大幅波动，许多租赁线路可能只是部分占满。
就利用网络容量而言，这是一种效率低下而且日益令人不满的方式。现在，很多支持者认为，光学交换机将使这种愿望成为可能。北电网络近期收购的Xros部门负责网络体系结构的副总裁拉杰弗・拉玛斯瓦米坚称：“两三年后，人们将能够购买到‘需要就能得之、不需要就能弃之’的带宽。”这种预测多少有点乐观，因为光学交换机或光学带宽能否以足够快的速度应用于网络还不能肯定。在2000年3月的一份报告中，电信业分析公司RHK估计：2001年，用于各种光学交换机的开销将达到9000万美元，2002年将达7.1亿美元，2003年为17亿美元――这些数字并不算大，因为每台交换机的成本就达100万美元到2000万美元。
光学网络的这种可调节性，意味着运营商再也不必为没有充分利用租赁电路的顾客留出容量，这样每条光纤传送的通信量将成倍增加。此外，如果一条光纤信道塞满，交换机就会立即把通信量转移到备用线路上，从而进一步增加了网络在任何两个点之间传送的通信量总额。对网络的所有这些改进，提供了这种可能性：不久，传统的长期租赁方案的利用可能迅速减少，从而让位于更灵活的租赁方案。
两种技术
虽然开发光学网络的两项技术方案并不直接竞争，但由于兼容性不好，必将导致两种功能各异的网络的发展，这可能会减缓光学交换技术的普及。
虽然目前两种主要的光学交换机有着同样的明确目的：通过迅即重新路由，发送所需的通信量，增强网络的灵活性和有效性，但两者的技术方案所存在的差异却具有重大影响。
首先进入商用阶段的交换机名为光―电―光（OEO）交换机。这种设备收到进入光纤传来的光脉冲后，把它们转换成电信号，以电子方式改变方向或进行处理，然后利用激光器把它们重新转换成光，通过外出光纤进行传送。Ciena、SycamoreNetworks和Tellium就属于生产这种交换机的商家。
OEO交换机对电子处理的依赖有以下几个影响:首先，如果光纤系统制造商增加通过一条光纤传送的每秒比特数量，OEO交换机所用的电子设备的数量势必要相应增加，这会导致巨额费用。而从有利的方面看，OEO交换机更能“理解”如何处理同一数据流内不同种类的通信量。一些OEO交换机还能够把庞大的光数据流分成较细小的数据流，把部分数据流送往一个方向，另一部分数据流送往另一个方向。这有助于提高通信流量较低网络的利用率，从而降低成本。因此，依赖OEO交换机的运营商也许会发现：较之于运用另一项主要技术的服务提供商，向需要较少数量带宽的用户提供服务较容易。
另一项名为“全光”技术（All Optical）的较初几款产品已定于明年初交付。全光交换机从一条光纤收到光脉冲流后，仅仅改变其方向，然后通过微型移动式反射镜传送至输出端口，甚至无需把光信号转换成电信号，包括朗讯科技和北电网络在内的公司都在制造这种交换机。一方面，由于使用反射镜取代电子设备，所以不管传送的比特多少，全光交换机都可以改变光流的方向；另一方面，因为它们不是以电子方式细分数据流，所以这些设备的传送速度能达到每秒100亿比特（万兆位）。因此，与其他方式相比，利用这类交换机将促成兴建容量更大的网络，这使得带宽更为充足，因而费用也更为便宜。
但必须看到，这些差异可能会影响电信公司设计与构建种类不同的网络。反过来，这种可能性又会引起许多竞争问题，运营商在作出选择之前必须仔细加以分析。两种网络之间根本上的不兼容将进一步使决定复杂化。例如，两者指示交换机如何重新路由，发送数据流所用的方法大不相同。据Tellium CTO巴拉称，正在制造两种交换机的Tellium如今正研究解决这一问题的方案。然而，确定这种方案是否能跨越一系列种类广泛的网络与交换机还为时过早。
当然，还有更多障碍摆在前进的道路上：实现光学“拨音号”，即任何用户可以同时享用大量带宽。尤其是，开发软件、制订标准以及设计界面以便用户能够马上订购服务等都需要大量工作。北电网络的拉玛斯瓦米说：“今天人们仅仅刚开始研究这些课题。”
等到带宽变得如同营销商向你承诺的那样无穷无尽，你还得等多久？确切时间很难说，但较有把握的推测是至少还需五年。到那时，你在茫茫荒野中的某家汽车旅馆里，光纤播送的几十部影片一定会令你满意。
